Historia general de los hechos de los castellanos en las islas y Tierra Firme del mar Océano
Autor:Antonio de Herrera y Tordesillas ·
Publicación: Madrid, 1601–1615 ·
Región: América (Caribe, Mesoamérica, Andes, Río de la Plata, Florida) ·
También conocida como:Décadas de Herrera ·
Licencia: Dominio público
📘 Descripción de la Historia general de los hechos de los castellanos
La Historia general de los hechos de los castellanos en las islas y Tierra Firme del mar Océano es la crónica oficial más extensa y sistemática que se produjo sobre la conquista y colonización española de América. Escrita por Antonio de Herrera y Tordesillas en su calidad de cronista mayor de las Indias y de Castilla —cargo que ejerció bajo Felipe II y Felipe III—, la obra fue publicada en Madrid en dos entregas: las cuatro primeras Décadas en 1601 y las cuatro restantes en 1615. En su conjunto, abarca el período comprendido entre el primer viaje de Cristóbal Colón en 1492 y el año 1554, recorriendo más de seis décadas de exploración, conquista y administración colonial española en el continente americano.
La estructura de la obra sigue el modelo de las Décadas del historiador romano Tito Livio: cada uno de los ocho volúmenes —llamados Décadas— está dividido a su vez en diez libros, y cada libro en varios capítulos. El resultado es una arquitectura narrativa de enorme ambición: miles de páginas que cubren desde las Antillas y el Caribe hasta Florida, México, Centroamérica, los Andes, el Río de la Plata y las costas del Pacífico, con la voluntad explícita de ofrecer una historia universal y ordenada de la presencia española en el Nuevo Mundo. La obra va precedida de una Descripción de las Indias Occidentales, que funciona como introducción geográfica y que constituye por sí sola un documento cartográfico y etnográfico de gran valor.
Herrera y Tordesillas gozó de un acceso privilegiado a los fondos del Consejo de Indias y a los archivos de la Corona, lo que le permitió incorporar documentos, cartas y relaciones que no circulaban de manera pública. Sin embargo, esta posición de privilegio fue también fuente de controversia. Los investigadores modernos han establecido que Herrera utilizó de forma extensiva, y sin indicación expresa, pasajes enteros de la Historia de las Indias de Bartolomé de las Casas, un manuscrito que permanecía inédito en ese momento. Esta dependencia de fuentes no declaradas no resta valor documental a la obra, pero obliga al lector crítico a leerla con atención a sus silencios y mediaciones.
Pese a estas limitaciones, la Historia general fue durante siglos la referencia canónica sobre la conquista de América en la historiografía española y europea. Fue traducida parcialmente al latín, al inglés y al neerlandés, y sirvió de fuente a generaciones de historiadores, geógrafos y cartógrafos. Su condición de historia oficial —escrita por encargo y con el respaldo institucional de la Corona— la convierte en un documento indispensable no solo para conocer los hechos que narra, sino también para comprender cómo el Imperio español quiso presentarse y ser recordado por la posteridad.
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Cuando el rey don Fernando el Católico tuvo noticia cierta del descubrimiento de las nuevas tierras del mar Océano, que Cristóbal Colón había hecho en su nombre y en el de la reina doña Isabel, su mujer, consideró con gran madurez de ánimo la importancia que para la corona de Castilla tendría la posesión y aprovechamiento de aquellos territorios, y determinó que se prosiguiese la empresa con todo el favor y amparo que la majestad real pudiera prestar. A este fin, proveyó con gran cuidado el envío de nuevas flotas, el nombramiento de gobernadores y la fundación de las primeras poblaciones en la isla Española, que fue el primer asiento y escala de toda la conquista que después se fue extendiendo por islas y Tierra Firme.
En los años siguientes al primer viaje de Colón, y señaladamente en los que median entre 1493 y el comienzo de la segunda década de este siglo, los castellanos fueron reconociendo las costas e islas del mar Caribe, trayendo a la obediencia de la Corona a los indios naturales de aquellas tierras, unos por medios suaves y de persuasión, y otros por la fuerza de las armas, cuando la resistencia y los alzamientos lo hacían necesario. En este período se fundaron las primeras ciudades: la Navidad, que fue destruida; Santo Domingo, que perseveró y fue cabeza de toda la gobernación; y otras muchas poblaciones en las islas de Cuba, San Juan de Puerto Rico y Jamaica, de donde salieron las entradas a Tierra Firme.
Fue en este tiempo cuando empezaron a conocerse las costumbres y los modos de vivir de los indios de aquellas islas, su religión, su manera de gobernarse y la diversidad de lenguas que entre ellos había. Los primeros cronistas que de estas cosas escribieron, y cuyas relaciones el autor ha podido consultar, dan noticia de pueblos que vivían en gran simplicidad, sin letras ni hierro ni bestias de carga, sustentándose de la pesca y de los frutos que la tierra producía sin labor, y que recibieron a los castellanos con admiración y, en muchos casos, con entera buena voluntad, hasta que los malos tratamientos y los trabajos excesivos que les fueron impuestos los pusieron en ánimo de resistir y alzarse.
No es propósito del autor de esta historia juzgar sino referir los hechos como pasaron, sacados de los papeles y relaciones que han llegado a sus manos, así de personas que estuvieron presentes como de las que escribieron por relación de otros. Si en algún lugar pareciere que la narración favorece más a unos que a otros, hase de entender que se sigue en todo la fidelidad que se debe a la verdad histórica, sin pasión ni afecto particular, pues el oficio del cronista no es otro que dejar memoria duradera de lo que fue, para que los que después vengan puedan aprovecharse de los ejemplos de los pasados.
[Texto representativo de la edición legible, siguiendo el estilo cronístico y administrativo de Herrera y Tordesillas. La obra completa abarca ocho Décadas, cada una dividida en diez libros, con cobertura de toda América desde el Caribe hasta el Río de la Plata entre 1492 y 1554.]
🏛 Contexto histórico de la Historia general de los hechos de los castellanos
La Historia general de Herrera y Tordesillas no nació en el vacío: fue el producto de una decisión política consciente de la monarquía española. A finales del siglo XVI, el Imperio atravesaba una fase de revisión de su imagen interior y exterior. Las críticas de Bartolomé de las Casas —cuya Brevísima relación de la destruición de las Indias llevaba décadas circulando en Europa y alimentando la llamada Leyenda Negra— habían dañado la reputación de la conquista ante los rivales europeos de España. En ese contexto, encargar una historia oficial, exhaustiva y documentada de los hechos de los castellanos en América era también una operación de legitimación y propaganda imperial.
Herrera y Tordesillas fue nombrado cronista mayor de las Indias en 1596 por Felipe II, quien le encargó explícitamente la redacción de una historia general de la conquista. El autor llevó a cabo su tarea con una metodología que era avanzada para su época: consultó sistemáticamente los archivos del Consejo de Indias, recabó relaciones de funcionarios coloniales y cotejó diversas fuentes manuscritas. El resultado fue una obra de una amplitud documental sin precedentes, que por primera vez intentaba integrar en un solo relato coherente las distintas empresas de conquista llevadas a cabo en todo el continente americano.
Sin embargo, la acusación más grave que pesó sobre la obra desde épocas tempranas fue la del plagio de Bartolomé de las Casas. El dominico había dejado a su muerte, en 1566, el manuscrito inédito de su monumental Historia de las Indias, depositado en el convento de San Gregorio de Valladolid con la instrucción de que no se publicara antes de cuarenta años. Herrera tuvo acceso a ese manuscrito y lo utilizó como fuente fundamental para sus primeras Décadas, sin citarlo ni reconocerlo como fuente. Esta práctica, denunciada ya en el siglo XVII por los dominicos custodios del manuscrito, convierte a la Historia general en un texto a doble cara: monumento de la historiografía oficial española e involuntario vehículo de la visión crítica lascasiana sobre la conquista.
La obra fue traducida parcialmente al latín por el humanista flamenco Jan de Laet y gozó de gran difusión en los Países Bajos e Inglaterra, donde paradójicamente fue utilizada como fuente de información sobre los abusos de la conquista, contribuyendo así al mismo relato que pretendía contrarrestar. Esta recepción contradictoria es uno de los episodios más llamativos de la historia de la historiografía colonial y convierte a la Historia general en un documento indispensable para comprender cómo se construyó y circuló el conocimiento sobre América en el siglo XVII europeo.
Material complementario
❓ Preguntas frecuentes
¿Este documento es legal para descargar?
Sí. La Historia general de los hechos de los castellanos pertenece al dominio público y se ofrece con fines educativos y culturales.
¿Qué son exactamente las Décadas de Herrera?
Las Décadas es el nombre abreviado con el que se conoce popularmente la Historia general de los hechos de los castellanos. La obra está dividida en ocho volúmenes llamados Décadas porque cada uno contiene diez libros, siguiendo el modelo de las Décadas de Tito Livio. Las cuatro primeras Décadas cubren el período 1492–1525 y fueron publicadas en 1601; las cuatro últimas cubren hasta 1554 y se publicaron en 1615.
¿Por qué se dice que Herrera y Tordesillas plagió a Las Casas?
Herrera utilizó extensamente, y sin citar, el manuscrito inédito de la Historia de las Indias de Bartolomé de las Casas, al que tuvo acceso en su condición de cronista oficial. Los dominicos custodios del manuscrito denunciaron esta apropiación en el siglo XVII. Los historiadores modernos han confirmado la dependencia textual, aunque el juicio sobre su gravedad varía: algunos lo consideran plagio en sentido estricto; otros lo enmarcan en las convenciones de la escritura histórica de la época, donde la compilación y la reelaboración de fuentes sin cita explícita era práctica habitual.
¿Qué es la Descripción de las Indias Occidentales?
La Descripción de las Indias Occidentales es el texto introductorio que Herrera y Tordesillas antepuso a sus Décadas. Constituye una síntesis geográfica y etnográfica del continente americano tal como era conocido a comienzos del siglo XVII, acompañada de mapas que representan las distintas regiones del Nuevo Mundo. Es uno de los documentos cartográficos más importantes producidos por la administración colonial española y ha sido estudiado ampliamente de forma independiente al resto de la obra.
¿En qué formato está disponible la obra?
La obra está disponible en PDF y en versión de texto legible digitalizado.